Una versión en español de este comentario sigue a continuación.
There has been a surge in gang violence and gun violence in Latin America and the Caribbean, leading to a high level of murders and heightened fear in many countries.
The figures are alarming not only for the countries of the Caribbean Community (CARICOM) but also for all other countries in the Americas, including the United States of America and Canada.
The situation has become so alarming that I was prompted, in my capacity as President of the Permanent Council of the Organization of American States (OAS), to hold a Special Meeting on this matter on November 1, 2023. Representatives of 22 countries spoke, painting a worrying picture from both humanitarian and security standpoints.
The consensus from the meeting was undeniable: this is a challenge too vast for any single country to tackle in isolation. However, El Salvador claims that its aggressive measures, including jailing 71,000 gang members (about 2% of its population) have brought a great sense of security to a society that had been terrorized by gang violence for decades. Human rights bodies have criticised the administration of President Nayib Bukele, claiming that some of its stringent measure violate human rights law.
The experience in El Salvador is indicative of the tension between strong law enforcement measures to curb the criminal activity of armed gangs and international humanitarian law which demands that, at all times, individuals be guaranteed the enjoyment of fundamental rights and liberties.
How humanitarian law, in respect of uprooting criminal gangs, meshes with the call for a military force to remove over 60 gangs that are tormenting the country, is one of the paradoxes from which some governments have shied away.
In any event, the panel of experts, who vividly described the scale of the problem of guns, gangs and violence, left no doubt about three things: gangs and guns are in the hands of organised criminal enterprises which operate across borders; the infiltration of guns, mostly from the United States of America (US) is fuelling homicides including assassinations; and national law enforcement agencies lack the capacity to cope with the problem by themselves.
Such conditions partly explain the expansion of gang and criminal activity throughout the Americas. But it is not the full explanation; other factors contribute. Among these are disillusioned, disenchanted and desperate young people who are lured into gangs as a way of getting money and asserting themselves.
The presentation by Trinidad and Tobago’s Attorney-General and Minister of Legal Affairs, Reginald Armour, to the OAS meeting was as startling as it was revealing. For example, he pointed out that “in Jamaica, approximately 70% of the violence is related to criminal organizations, despite the Government’s drastic measures to combat gangs, by the implementation of ‘Gang Suppression’ laws and States of Emergency, repeated military and police operations and the arrest of 149 gang leaders”. He observed that “these gangs continue to evolve with new leaders and a ready supply of illicit firearms originating from the United States”.
Mr. Armour also disclosed that “in Trinidad and Tobago, the combination of firearms and the fragmentation of competing gangs has increased the murder rate, with 614 homicides recorded in 2022”.
This situation in not unique to Jamaica and Trinidad and Tobago, the two most populous states of CARICOM, apart from Haiti. In 2022, official figures showed that 5 CARICOM countries were among the top 10 nations in the world with the highest national murder rates per 100,00 people. The 5 countries were: Jamaica, St Lucia, Belize, Dominica and Guyana in that order. Of the other 5 countries, 4 were Latin American: Honduras, Mexico, Colombia and Brazil.
At the OAS meeting, Romain Le Cour Grandmaison, a senior expert at the Global Initiative against Transnational Organized Crime, pointed out that, “the proportion of firearms involved in national homicides increased from 15% in 1997 to 70% in 2021”. He said that now, around 50 people are murdered with firearms every day. A similar point about the relation between firearms and violence, particularly murder was made by other speakers, including Maria Eugenia Mata of the Ministry of Public Security of Costa Rica.
According to an article from The Economist, “in previously safe countries, murder rates are hitting record levels, including Ecuador, Costa Rica, and Chile. The article calls it the new narco-network: a cocktail of drugs, guns, and migration is fuelling gang violence across the region”.
The Caribbean and Latin America, therefore, lying next to each geographically with many of them bordering the Caribbean sea, have a common problem and a collective responsibility to their peoples to work together to address it effectively.
Undoubtedly, national efforts are underway, yet law enforcement agencies grapple with being underfunded and understaffed. Many are also in need of training and equipment. The OAS Secretariat has done a great body of work that assesses strengths and weaknesses within these security forces, and it has expertise that should be utilized to improve national capacity.
In the face of such stark realities – where firearms, gangs, and transnational crime erode the fabric of our societies – the call for action has never been more pressing. We stand at a crossroads where the only path forward is one of unity, collaboration, and unwavering resolve. It is not just about enhancing law enforcement capabilities; it is about forging an unbreakable chain of solidarity across the Americas.
The OAS is well-placed to spearhead this initiative, transforming policy recommendations into concrete measures: from tightening firearm export controls in the United States to fostering regional intelligence-sharing protocols, from expanding support for community programs that address the root causes of gang recruitment to bolstering judicial systems that can withstand the corruption and influence of organized crime.
OAS member states should commit to a mobilizing the necessary political will and financial resources to implement such a plan. The time for concerted action is now; the cost of delay is simply too great.
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The writer is Antigua and Barbuda’s Ambassador to the US and the OAS. He is also the current President of the OAS Permanent Council. The views expressed are entirely his own.
“Un llamado a las armas contra el aumento de la violencia de pandillas
Por Sir Ronald Sanders
Ha habido un aumento en la violencia de pandillas y la violencia armada en América Latina y el Caribe, lo que ha llevado a un alto nivel de asesinatos y un miedo acrecentado en muchos países.
Las cifras son alarmantes no solo para los países de la Comunidad del Caribe (CARICOM), sino también para todos los demás países de las Américas, incluidos Estados Unidos y Canadá.
La situación se ha vuelto tan alarmante que me vi impulsado, en mi capacidad como presidente del Consejo Permanente de la Organización de Estados Americanos (OEA), a convocar una Reunión Especial sobre este asunto el 1 de noviembre de 2023. Representantes de 22 países hablaron, pintando un cuadro preocupante desde puntos de vista humanitarios y de seguridad.
El consenso de la reunión fue innegable: este es un desafío demasiado vasto para que cualquier país lo aborde en aislamiento. Sin embargo, El Salvador afirma que sus medidas agresivas, incluyendo el encarcelamiento de 71,000 miembros de pandillas (alrededor del 2% de su población), han traído una gran sensación de seguridad a una sociedad que había sido aterrorizada por la violencia de pandillas durante décadas. Organismos de derechos humanos han criticado la administración del presidente Nayib Bukele, alegando que algunas de sus medidas estrictas violan la ley de derechos humanos.
La experiencia en El Salvador es indicativa de la tensión entre medidas enérgicas de aplicación de la ley para frenar la actividad criminal de pandillas armadas y la ley humanitaria internacional que exige que, en todo momento, se garantice a los individuos el disfrute de derechos y libertades fundamentales.
Cómo la ley humanitaria, con respecto a la erradicación de pandillas criminales, se alinea con el llamado a una fuerza militar para eliminar a más de 60 pandillas que están atormentando al país, es una de las paradojas de las cuales algunos gobiernos se han apartado.
En cualquier caso, el panel de expertos, que describió vívidamente la magnitud del problema de las armas, pandillas y violencia, no dejó lugar a dudas sobre tres cosas: las pandillas y las armas están en manos de empresas criminales organizadas que operan a través de fronteras; la infiltración de armas, en su mayoría de Estados Unidos, está alimentando homicidios, incluidos asesinatos; y las agencias nacionales de aplicación de la ley carecen de la capacidad para hacer frente al problema por sí mismas.
Estas condiciones explican en parte la expansión de la actividad de pandillas y criminal en todo el continente americano. Pero no es la explicación completa; otros factores contribuyen. Entre estos están los jóvenes desilusionados, desencantados y desesperados que son atraídos a las pandillas como una forma de obtener dinero y afirmarse a sí mismos.
La presentación del Fiscal General y Ministro de Asuntos Legales de Trinidad y Tobago, Reginald Armour, a la reunión de la OEA fue tan impactante como reveladora. Por ejemplo, señaló que “en Jamaica, aproximadamente el 70% de la violencia está relacionada con organizaciones criminales, a pesar de las medidas drásticas del Gobierno para combatir las pandillas, por la implementación de leyes de ‘Supresión de Pandillas’ y Estados de Emergencia, operaciones militares y policiales repetidas y el arresto de 149 líderes de pandillas”. Observó que “estas pandillas continúan evolucionando con nuevos líderes y un suministro listo de armas ilícitas provenientes de Estados Unidos”.
El Sr. Armour también reveló que “en Trinidad y Tobago, la combinación de armas de fuego y la fragmentación de pandillas competidoras ha aumentado la tasa de asesinatos, con 614 homicidios registrados en 2022”.
Esta situación no es única en Jamaica y Trinidad y Tobago, los dos estados más poblados de CARICOM, aparte de Haití. En 2022, las cifras oficiales mostraron que 5 países de CARICOM estaban entre las 10 naciones en el mundo con las tasas de asesinatos nacionales más altas por 100,000 personas. Los 5 países fueron: Jamaica, Santa Lucía, Belice, Dominica y Guyana en ese orden. De los otros 5 países, 4 eran latinoamericanos: Honduras, México, Colombia y Brasil.
En la reunión de la OEA, Romain Le Cour Grandmaison, un experto senior de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional señaló que, “la proporción de armas de fuego involucradas en homicidios nacionales aumentó del 15% en 1997 al 70% en 2021”. Dijo que ahora, alrededor de 50 personas son asesinadas con armas de fuego cada día. Un punto similar sobre la relación entre armas de fuego y violencia, particularmente asesinato, fue hecho por otros oradores, incluyendo a Maria Eugenia Mata del Ministerio de Seguridad Pública de Costa Rica.
Según un artículo de The Economist, “en países anteriormente seguros, las tasas de asesinatos están alcanzando niveles récord, incluyendo Ecuador, Costa Rica y Chile. El artículo lo llama la nueva red narco: un cóctel de drogas, armas y migración está alimentando la violencia de pandillas en toda la región”.
El Caribe y América Latina, por lo tanto, al estar uno al lado del otro geográficamente con muchos de ellos bordeando el mar Caribe, tienen un problema común y una responsabilidad colectiva con sus pueblos de trabajar juntos para abordarlo de manera efectiva.
Sin duda, se están llevando a cabo esfuerzos nacionales, sin embargo, las agencias de aplicación de la ley luchan con ser subfinanciadas y con falta de personal. Muchas también necesitan capacitación y equipo. La Secretaría de la OEA ha realizado un gran trabajo evaluando fortalezas y debilidades dentro de estas fuerzas de seguridad, y tiene experiencia que debería ser utilizada para mejorar la capacidad nacional.
Ante tales realidades impactantes – donde las armas de fuego, las pandillas y el crimen transnacional erosionan el tejido de nuestras sociedades – el llamado a la acción nunca ha sido más urgente. Estamos en una encrucijada donde el único camino a seguir es uno de unidad, colaboración y resolución inquebrantable. No se trata solo de mejorar las capacidades de aplicación de la ley; se trata de forjar una cadena inquebrantable de solidaridad en todo el continente americano.
La OEA está bien posicionada para liderar esta iniciativa, transformando recomendaciones de políticas en medidas concretas: desde endurecer los controles de exportación de armas de fuego en Estados Unidos hasta fomentar protocolos de intercambio de inteligencia regional, desde expandir el apoyo para programas comunitarios que aborden las causas raíz del reclutamiento de pandillas hasta reforzar sistemas judiciales que puedan resistir la corrupción e influencia del crimen organizado.
Los estados miembros de la OEA deben comprometerse a movilizar la voluntad política y los recursos financieros necesarios para implementar un plan así. El tiempo para la acción concertada es ahora; el costo de la demora es simplemente demasiado grande.
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El escritor es el Embajador de Antigua y Barbuda ante los Estados Unidos y la OEA. También es el actual presidente del Consejo Permanente de la OEA. Las opiniones expresadas son completamente suyas.
