Una versión en español de este comentario sigue a continuación:
In the face of escalating global environmental challenges, water scarcity and water stress have emerged as critical issues that threaten the livelihoods and well-being of millions of people.
Nowhere are these challenges more acute than in the Caribbean and Latin American regions, where countries grapple with the harsh realities of limited freshwater resources. Among these, Antigua and Barbuda stands as a poignant example of struggle in the face of severe droughts and the pressing need for potable water.
Antigua and Barbuda is a drought-ridden country, surrounded by the Caribbean Sea. The line in Samuel Taylor Coleridge’s poem of the Ancient Mariner, “Water, water, everywhere; nor any drop to drink”, has applied to the country before when it has experienced periods as long as seven years without rainfall to fill reservoirs. That situation could still exist today if it were not for a deliberate policy position by the present government to invest heavily in desalination and reverse osmosis plants, as a priority, to satisfy the need for water by the local population and the tourism industry on which the country’s economy depends.
The Antigua and Barbuda government and its public utilities supplier have spent large sums of money on desalination and Reverse Osmosis plants to convert seawater into a lifeline. Yet, this solution comes at a steep price, making the cost of water in Antigua and Barbuda per head of population amongst the highest in the world. Recently, in order to continue to manufacture water to satisfy the needs of the country, the utilities provider has had to raise water rates. This decision has escalated expenses at a time when disruption of global supply chains, resulting from the aftermath of the COVID-19 pandemic and conflicts, such as the Russian war against Ukraine, has already raised the cost of living.
The gravity of the situation in the Caribbean is underscored by the World Resources Institute, which identifies several Caribbean nations as experiencing “extremely high” levels of water stress. These countries include Dominica, Jamaica, St. Vincent and the Grenadines, Trinidad and Tobago, Antigua and Barbuda, Barbados and St. Kitts-Nevis, with the latter three also being designated as water scarce.
Latin American countries are not immune. According to the World Bank, over the last two decades, Latin America has experienced 74 droughts, causing more than US$ 13 billion in damage. The Bank says that this phenomenon impacts agricultural and livestock production and farmers’ livelihoods, especially those living in vulnerable conditions. For example, more than 50 percent of 1.9 million small-scale farmers live under these conditions in the Dry Corridor, an ecological region on the Central American Pacific coast affected by drought and food insecurity.
While the World Bank and the Inter-American Development Bank (IDB) have acknowledged the crisis—highlighting the need for investment in non-conventional water sources and advocating for integrated water resources management—their actions fall short. The crux of the issue lies in the misalignment of their concessional financing lending policies with the urgent needs of the most affected countries. This gap between recognition and response leaves nations, like Antigua and Barbuda, to bear the brunt of securing water for their people and economies.
The repercussions of this financing misalignment extend beyond economic strains, touching the very core of societal health and food security. The global water crisis, with over 703 million people lacking access to clean water, is not just a statistic but a daily reality for many in the Caribbean and Latin America. The time spent by women and girls fetching water and the deaths of children from water-related diseases are heart-wrenching reminders of the human cost of inaction.
In the case of Antigua and Barbuda, its policy decision to invest in manufacturing water to fulfil the needs of the population, undoubtedly results in higher costs now. However, it also puts the country in a better position to alleviate the water scarcity and stress problem which will intensify through factors, such as population and tourism growth and the impacts of climate change. The strain now will considerably ease the pressure in the future, contributing to both tourism development and public safety.
This brings us to a pivotal moment where the urgency to act cannot be overstated. While Antigua and Barbuda and similar nations undertake significant financial burdens to address water scarcity, the role of international financial institutions to support these efforts is indispensable. It is imperative that these institutions realign their lending policies to offer low-cost financing for urgent water infrastructure projects, enabling equitable access to water for all.
With the global investment need in the water sector surpassing $1.37 trillion and a sixfold increase required to meet UN Sustainable Development Goals by 2030, the time for real action on water issues is overdue. The cost of inaction will be measured in human suffering and lost opportunities for sustainable development.
Critical to this is a change in policy by the Boards of Directors of the World Bank and the IDB. That change must come from the major governments that control the policies of these institutions. They must ensure that lending policies match real development needs and provide financing on terms that will allow vulnerable countries to purchase the desalination and reverse osmosis plants they require, through affordable repayment schemes.
Today, with 2.2 billion people globally lacking safely managed drinking water, 3.5 billion lacking access to safely managed sanitation, and 2 billion lacking access to basic hand hygiene facilities, the importance of urgent and aligned action is great.
The time for action on addressing the real water issue, rather than talking about it, has long past.
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Futuro sediento: ¿Acción urgente para el Caribe y América Latina?
Por Sir Ronald Sanders
Ante los crecientes desafíos ambientales globales, la escasez de agua y el estrés hídrico han emergido como problemas críticos que amenazan los medios de subsistencia y el bienestar de millones de personas. En ninguna parte estos desafíos son más agudos que en las regiones del Caribe y América Latina, donde los países luchan contra las duras realidades de los limitados recursos de agua dulce. Entre estos, Antigua y Barbuda se destaca como un ejemplo conmovedor de lucha frente a severas sequías y la necesidad apremiante de agua potable.
Antigua y Barbuda es un país asolado por la sequía, rodeado por el mar Caribe. La línea del poema de Samuel Taylor Coleridge, el Viejo Marinero, “Agua, agua por todas partes; ni una gota para beber”, ha sido aplicable al país antes, cuando ha experimentado períodos de hasta siete años sin lluvia suficiente para llenar los embalses. Esa situación aún podría existir hoy si no fuera por una posición política deliberada del gobierno actual de invertir pesadamente en plantas de desalinización y ósmosis inversa, como una prioridad, para satisfacer la necesidad de agua de la población local y la industria turística de la cual depende la economía del país.
El gobierno de Antigua y Barbuda y su proveedor de servicios públicos han gastado grandes sumas de dinero en plantas de desalinización y ósmosis inversa para convertir el agua de mar en una línea de vida. Sin embargo, esta solución tiene un alto costo, haciendo que el costo del agua en Antigua y Barbuda por cabeza de población sea uno de los más altos del mundo. Recientemente, para continuar produciendo agua para satisfacer las necesidades del país, el proveedor de servicios tuvo que aumentar las tarifas del agua. Esta decisión ha escalado los gastos en un momento en que la interrupción de las cadenas de suministro globales, resultante de las secuelas de la pandemia de COVID-19 y conflictos, como la guerra rusa contra Ucrania, ya ha elevado el costo de vida.
La gravedad de la situación en el Caribe es subrayada por el Instituto de Recursos Mundiales, que identifica a varias naciones caribeñas como experimentando niveles de estrés hídrico “extremadamente altos”. Estos países incluyen Dominica, Jamaica, San Vicente y las granadinas, Trinidad y Tobago, Antigua y Barbuda, Barbados y San Cristóbal y Nieves, siendo estos tres últimos también designados como escasos de agua.
Los países de América Latina no son inmunes. Según el Banco Mundial, en las últimas dos décadas, América Latina ha experimentado 74 sequías, causando más de 13 mil millones de dólares en daños. El Banco dice que este fenómeno impacta la producción agrícola y ganadera y los medios de vida de los agricultores, especialmente aquellos que viven en condiciones vulnerables. Por ejemplo, más del 50% de 1.9 millones de pequeños agricultores viven bajo estas condiciones en el Corredor Seco, una región ecológica en la costa pacífica de Centroamérica afectada por sequías e inseguridad alimentaria.
Mientras que el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) han reconocido la crisis, resaltando la necesidad de inversión en fuentes de agua no convencionales y abogando por la gestión integrada de los recursos hídricos, sus acciones se quedan cortas. El meollo del asunto radica en la falta de alineación de sus políticas de financiamiento concesional con las necesidades urgentes de los países más afectados. Esta brecha entre el reconocimiento y la respuesta deja a naciones, como Antigua y Barbuda, soportando la carga de asegurar agua para su gente y economías.
Las repercusiones de esta desalineación financiera se extienden más allá de las tensiones económicas, tocando el núcleo mismo de la salud societal y la seguridad alimentaria. La crisis global del agua, con más de 703 millones de personas careciendo de acceso a agua limpia, no es solo una estadística sino una realidad diaria para muchos en el Caribe y América Latina. El tiempo que las mujeres y niñas invierten en recoger agua y las muertes de niños por enfermedades relacionadas con el agua son recordatorios desgarradores del costo humano de la inacción.
En el caso de Antigua y Barbuda, su decisión política de invertir en la fabricación de agua para satisfacer las necesidades de la población, sin duda resulta en costos más altos ahora. Sin embargo, también coloca al país en una mejor posición para aliviar el problema de la escasez de agua y el estrés hídrico que se intensificará por factores como el crecimiento de la población y el turismo y los impactos del cambio climático. La tensión actual aliviará considerablemente la presión en el futuro, contribuyendo tanto al desarrollo turístico como a la seguridad pública.
Esto nos lleva a un momento crucial donde la urgencia de actuar no puede ser exagerada. Mientras Antigua y Barbuda y naciones similares asumen cargas financieras significativas para abordar la escasez de agua, el papel de las instituciones financieras internacionales para apoyar estos esfuerzos es indispensable. Es imperativo que estas instituciones reajusten sus políticas de préstamo para ofrecer financiamiento a bajo costo para proyectos urgentes de infraestructura hídrica, permitiendo un acceso equitativo al agua para todos.
Con la necesidad de inversión global en el sector del agua superando los $1.37 billones y un aumento seis veces mayor requerido para cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU para 2030, el tiempo para una acción real sobre los problemas del agua ha pasado. El costo de la inacción se medirá en sufrimiento humano y oportunidades perdidas para el desarrollo sostenible.
Crucial para esto es un cambio en la política por parte de los Consejos de Administración del Banco Mundial y el BID. Ese cambio debe provenir de los gobiernos principales que controlan las políticas de estas instituciones. Deben asegurar que las políticas de préstamo coincidan con las necesidades reales de desarrollo y proporcionen financiamiento en términos que permitan a los países vulnerables adquirir las plantas de desalinización y ósmosis inversa que requieren, a través de esquemas de reembolso asequibles.
Hoy, con 2.2 mil millones de personas a nivel mundial careciendo de acceso a agua potable gestionada de forma segura, 3.5 mil millones careciendo de acceso a saneamiento gestionado de forma segura y 2 mil millones careciendo de instalaciones básicas de higiene de manos, la importancia de una acción urgente y alineada es grande.
El tiempo para actuar en abordar el verdadero problema del agua, en lugar de solo hablar de ello, ha pasado hace mucho.
